Wu Tianming est né en 1939 dans le Shaanxi. Il suit d’abord des cours d’art dramatique. Il coréalise deux films avec Teng Wenji puis, seul, La Rivière sans balilise. Directeur des studios de Xi’an, il tourne plusieurs films et fait travailler les cinéastes de la « cinquième génération » : Chen Kaige, Zhang Yimou, Tian Zhuang zhuang. Menacé par la censure, il est contraint de s’exiler aux États-Unis où il demeure pendant huit ans. De retour en Chine, en 1994, il tourne Le Roi des masques. En 2002, il réalise CEO. Le FICA de Vesoul lui rend hommage en 2007 en présentant tous ses films et lui remet un Cyclo d’or d’honneur. En 2013, il tourne Song of the Phoenix. Il meurt en mars 2014.