Lee Yong-kwan est diplômé en études cinématographiques de l'université Chung-Ang. En tant que professeur, il occupe successivement plusieurs postes à l'université Chung-Ang et à l'Académie centrale d'art dramatique en Chine. Il est aussi directeur du festival du court métrage de Séoul, président du Festival International du Film pour la Jeunesse de Séoul et de la Cinémathèque de Busan. Il est l'un des principaux membres fondateurs du Festival International du Film de Busan, dont il a été le programmateur en chef dès sa création. Après avoir été pendant cinq ans le co-directeur du Festival International du Film de Busan avec Kim Dong-ho, il est depuis 2010 le seul directeur du Festival International du Film de Busan.
Il est le président du jury international.